在2014年开始试点的新一轮高考改革之前，大部分省市采取的都是3+文/理科综合的方式。这种高考模式，或者之前更经典的3+2模式，有一个突出的特征，就是物理、化学等科学学科的相对地位非常高。这其中的作用机制和原理，有些是很简单很直白，而有些则相当精妙和隐蔽。

大家相对比较熟悉的是，之前的高考方案通过文理分科制度保证了绝大部分学生都要选考物理、化学等科学科目。从表面上看，每个学生可以有同样的机会去读文科，国家也从来不限定谁必须要读理科。但国家事实上又通过将大学的录取专业分文科、理科，以及对文理科招生名额的调配，来精致地引导、调节和控制理科生比例。从实际报考情况来看也是如此，各地报考理科的学生大约都在三分之二左右，甚至更高。因为对所有理科的学生而言，物理、化学等科学科目是必考科目，这就在制度上保证了这些科学科目对绝大部分高中毕业生来说都是必考必学科目。

但很多人不知道的是，之前的高考方案，通过精心设计高考成绩的标准差，使得广大学生和教师认为物理、化学等科目比语文、政治、历史等科目更重要，从而会投入更大的时间去学习。这是一个相当精致的控制机制，很多业内人士也不一定弄明白。我们这里略作拓展说明。

以经典的3+2高考方案为例，从表面上看，语数外三科和属于理科的物理化学两科以及属于文科的历史政治两科，它们总分都是150分，重要性是一样的。但实际上，所有经历过高考的考生和教师都知道，虽然同样都是150分，但这些科目对学习时间和学习强度的要求是完全不一样的。一般来说，数学、外语、物理、化学这几科的时间占有量和学习强度明显要比语文、政治、历史等科目大。也就是说，虽然同为150分，但从时间分配的角度来看，物理、化学等科目事实上要比政治、历史等科目更重要。这里的关键原因就是标准差的问题。

为什么这么说呢？直到今天，我们的录取是以总分高低为标准的，而这里的总分是直接用各科的原始分进行加总的，是没有考虑各科的难度和区分度的。也就是说，在计算总分的时候，语文的1分跟数学的1分是等值的。这样一来，一门学科的重要性就取决于一个指标，那就是这门学科是否容易拉分或者说制造差异。如果某门学科拉分容易，那它就重要，因为选择这门学科要么容易被别人拉分，要么容易拉别人的分。而如果一门学科不容易拉分，那这门学科就相对不重要，因为无论你投入多大的时间去学习这门科目，你得到的回报或遭受的损失都是相对较小的。而标准差刻画的是一组数据的离散程度，标准差越高，表示这组数据越离散，也就是说内部差异越大，内部差异越大也就意味着拉分越容易。简而言之，在现有按照原始分计分以及进行总分合成的机制下，标准差大的学科就是相对重要的学科，标准差小的学科就相对不重要。

那什么样的学科标准差大呢？笔者没有在公开渠道找到全国性或者全省性的相关高考指标数据，也无法拿到高考的原始数据。但笔者曾有机会对个别地级市的全部中考数据进行过分析。以其中一个市为例，该市有近1万名中考学生，他们的中考成绩数据库有所有学生语文(总分130分)、数学(总分130分)、英语(总分130分)、物理化学(总分120分)、历史政治(总分120分)、生物地理(总分120分)的成绩。我们对这6门科目(物理化学合起来作为一门科目，历史政治和生物地理也是如此)的标准差进行计算，发现它们的标准差是这样的：语文(9.44分)；数学(22.42分)；英语(22.85分)；理化(20.15)；政史(12.49)；生物地理(16.15分)。

笔者把这个分析结果与其他几个市的结果做了一些比较分析，排除一些不可比较的因素(比如这些地区都没有把化学、生物等科目纳入中考)，发现总体情况是类似的。比如数学、英语科目的标准差基本上是语文的2倍多，物理或者化学的标准差也是语文的2倍左右，政治或历史的标准差则明显小于物理、化学等。笔者也据此咨询了某省市考试部门的有关专业人员，得到了“高考的情况也与此差不多”的结论。

从这些数据可以看到，物理、化学的标准差明显要比文科科目(外语除外)高，这种制度性安排就决定了如果考生不在这些科目上花更多的时间精力，那么他就很容易被别人拉开分数，从而在竞争中处于极为不利的地位。这也是为什么语文虽然总分是150分，但大家都感觉语文学科不是很重要的关键原因。部分改革者想提高语文学科的地位，他们开出的处方是要增加语文学科的分值，这其实是弄错了方向。语文学科之所以在实践中不受考生重视，关键的原因是标准分太小，拉分(无论是拉别人的分，还是被别人拉分)太难，导致学生觉得投入大量时间学习语文不合算。所以，真要提高语文学科的地位，一个有效的办法就是提高它的标准分。

无论当初的制度设计者是否有意这么设计，但从客观效果来看，这确实是一套非常精致的控制机制。一方面，它没有明确说物理、化学等科学科目就比政治、历史等科目更重要，学生应该花更多的时间去学习。因为, 这会引来大量无端的争议和政治风险。但另外一方面，通过充分利用科目成绩标准差的问题，至少在客观结果上，突出强化了科学学科的地位，成功地动员了亿万学生花更多的时间精力去学习科学知识。这与当时的中国(现在也是如此)大力推进对外开放、追赶世界科技发展趋势的国家优先战略是相符合的。反过来说，中国改革开放和科技进步能有今日的成就，我认为，离不开如此精致的高考制度设计。